糖葫芦的甜意在口中慢慢化开，驱散了部分恐惧，却也让萧云燕的脑子从极度的惊吓中逐渐恢复了运转。她小口吃着剩下的山楂，眼角的余光却不由自主地瞟向身旁的乾隆。
他不再说话，只是静静地看着她，目光深沉如夜，里面翻涌的情绪是她完全无法理解的复杂。殿内烛火跳跃，在他轮廓分明的侧脸上投下明明暗暗的光影，那身明黄色的龙袍在灯火下愈发显得尊贵逼人，也愈发显得……与她格格不入。
她想起了市集初遇时，他自称“艾四”的温和；想起了他请她吃玫瑰酥时的大方；想起了他剪断风筝线时那看似不经意的动作；想起了他因为她烫伤而骤变的脸色和亲手为她擦拭的专注；更想起了方才在慈晖苑，他如同天神降临般将她从众人指责中抱起，那强势不容置疑的姿态……
这一切的一切，交织在一起，形成一个巨大的谜团，将她紧紧缠绕。而谜团的核心，就是眼前这个天下最尊贵的男人。
为什么？
他为什么要对自己这么好？好到近乎纵容？
为什么他要一次次地维护自己，甚至不惜顶撞太后和皇后？
他看自己的眼神，为什么总带着那种她看不懂的、仿佛穿越了漫长时光的痛楚与珍视？
一个民女，何德何能？
最后一口糖葫芦咽下，竹签上只剩下一颗孤零零的山楂。萧云燕鼓起此生最大的勇气，放下了竹签，抬起头，迎上乾隆那双一直未曾离开她的深邃眼眸。
她的声音还带着一点哭过后的沙哑，和一丝不易察觉的颤抖，很轻，却很清晰地在寂静的殿内响起：
“皇上……您为什么……要对民女这么好？”
她终于问出了这个盘旋在心头许久的问题。那双依旧泛红的大眼睛里，充满了纯粹的困惑和寻求答案的渴望。
乾隆的心，因她这直白而勇敢的一问，猛地一悸。
为什么？
因为前世你鲜活的身影照亮了我灰暗的帝王生涯？
因为你毫无保留的依赖和笑容是我冰冷权柄中唯一的温暖？
因为我的疏忽和懦弱导致你咳血而终，那锥心之痛日夜折磨着我？
因为重生归来，发誓要不惜一切代价将你牢牢护在羽翼之下，再不让任何人伤害你分毫？
千言万语，无数个日夜的悔恨与执念，如同汹涌的潮水在他胸中冲撞，几乎