聚集荆州、扬州信徒数万人约定于邺城相会，并收买中常侍封谞、徐奉等为内应，准备于次年三月初五内外同时起事。由于张角弟子济南人唐周的告密，马元义于于中平元年正月在河内郡山阳县被捕，送往洛阳车裂，同时被杀的还有教众近千人。
由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
这件事皇帝刘弘知道了以后，便惶惶不可终日，迅速召集众人商量应对措施。一直商量到深夜众人才散去。