向陶谦恳切地道：“陶公，袁公路虽出身高华，声名远扬，雄霸南阳，威震豫州，其实乃当年孙坚之力，其本人自高自大，并无过人之才，必非曹操对手。袁公路破则曹操盛，我军实无弊之乘也。请陶公察之。”
陶谦皱眉道：“宣高过于小觑袁公路，袁公路侠气纵横，志向高远，自有过人之处，且其麾下有精兵三万，曹操何能遽破之？若担心曹操破袁后兵盛，我军可在曹操西进后也领兵北上。届时袁术拒其正，我军袭其后，必能破之。”
臧霸见陶谦坚持不与曹操首先交锋，也便同意，若乘曹操与袁术相持时偷袭其后背，还是可以的。那这个出兵时机就很重要了，出兵早了，曹操可能掉过头来先攻陶谦，出兵晚了曹操可能就打败了袁术，失去夹击的效果。臧霸心中又有些担心陶谦掌握不住这个时机，臧霸不怕出兵早，怕的是出兵晚。
陶谦于是回信给曹操，伪与其结盟，诱其先攻袁术。
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