人声鼎沸，千金台外的大半个天启城都挤满了看热闹的人，四周围得密不透风，活像个铁桶。初试的考生们神色紧张，有人嘴唇哆嗦个不停，还有人干脆哭出了声，家人们在旁低声安慰着，声音像风吹过竹林一般窸窣。
“小爷百里东君驾到！”一声清亮的吆喝划破空气，百里东君脚尖一点，轻功展得潇洒自如，衣袂翩然如云，显然特意打扮过一番，打算来个惊艳全场的亮相。谁知刚落地，“哎哟”一声踉跄，差点和地砖来个亲密接触。还好叶鼎之眼疾手快，一把扶住他。
“又喝多了？”叶鼎之忍俊不禁地看着这个从小一起长大的竹马。
“没喝没喝。”百里东君拍了拍胸口，扬起笑脸问道，“叶鼎之你这段时间跑哪儿去了？”
叶鼎之微微一笑，“去拜访了个朋友。”
“成！等会儿好好干，咱俩争取一块儿打进终试。”百里东君挥了挥手，说得豪气干云。
“自然。”叶鼎之点了点头，两人相视一笑，并肩朝千金台内走去。
正走着，百里东君的目光被一块大牌子吸引住了，上面赫然写着考生的名字，后面还贴着几个显眼的数字。
“这是什么玩意儿？”叶鼎之也凑了过来，好奇地问。
“这我知道，这是千金台设的赌局。”百里东君抱着胳膊解释道，“看看谁能成为大考魁首，这数字就是赔率。”
“哦，那我名字后面的‘一千’是什么意思？是不是数字越大越厉害？”叶鼎之皱眉疑惑。
百里东君嗤笑一声，“傻小子，想啥呢？数字越大，说明看好你的人越少，你的赔率也就越高。这时候要是有人押你一两银子，万一你真得了魁首，他就能赢一千两。但是——”他故意拖长语调，“机会小啊，谁愿意冒这个险？”
“像我就不一样了，我是热门人选，大家抢着押我，所以我赔率才低得……”百里东君得意洋洋地说道。
“我怎么也是一千！”
百里东君突然一声高喊，把整个千金台的气氛瞬间冻结，所有人的视线齐刷刷地投过来，不少人眼中带着掩饰不住的戏谑。
“连外院学生丢来的桃子都没接住，还要靠别人挡下，赔率不是一千还能是多少？”不远处，一个白衣考生捂嘴笑道。
片刻间，嘲笑声此起彼伏。百里东君面上有些挂不住，但随即又疑惑起来，“咦？怎么没看见萧瑟他们三个人？”
“当然是因为我们已经确认无论大考如何，都不会拜入学堂，所以没有赔率。”叶安世的声音从背后传来。
百里东君和叶鼎之回头一看，只见萧瑟、叶安世和雷无桀三人正好迈步进来。
“怎么，你们刚到？”百里东君挑眉问道。
“是啊，还不是怪萧瑟磨磨唧唧的！要不是他，我们早该到了。”雷无桀大声说道，语气里满是埋怨。
“来那么早干嘛？在外面干等着有意思吗？时间嘛，赶得上就行。”萧瑟凉凉地回了一句。
众人各自落座后，柳月公子轻轻抬了抬手，声音冷淡却清晰：“开始吧。”
灵素点头上前，跨出三步站定，朗声道：“学堂大考，现在开始！各位需展示自己文武之外令人惊艳的特长，时间为六个时辰。在这期间，若有考生认为自己准备妥当，可告知我们将要展露的内容，我们即派出相应分考官考验。若通过考验，则进入终试。”她顿了顿，“每位考生都会配有一名助考士，诸位可让助考士去千金台外取所需物品。”
“可有异议？”
“大家都已经知道了，还问有没有异议？”百里东君扭头对叶鼎之说道，语气中带着几分不满，“就算有异议，又有啥用？”
“没用。”叶鼎之摇了摇头。