第五十九章：横渡盐湖
时移世易、斗转星移，世界的版图经历了毁灭上代文明的战争、小冰河时期、巨人兵的破坏、以及种种自然的地理变化，到了现代和史前的时代的地球已经似是而非。北半球大部份的土地长年被冰雪掩盖，南极的冰原极地溶化，回复百万年前的群岛外貌，世界大量消失的岛屿等等；其中地形变化颇大的，包括了亚拉伯半岛及中东区域以东、古时伊朗、阿富汗、巴基斯坦等地域。
这个广大的范围在人类的文明崩坏以前，曾被认为是西欧文明的摇篮，资源丰富的河床、森林，孕育了历史上不少的文明和帝国；可是到了数百年前，却因为巨人兵之役而被夷为平地。亚拉伯半岛受到的影响更大，在北回归线以南、红海与波斯湾之间的土地被海水填满，消失於亚拉伯海之中。
古代伊朗领域的山地消失不见，换来是接近水平线的低洼地带，无数的裂痕渐渐成为河流，随着巨人兵的破坏之後数十年，海水自亚拉伯海倒灌往内陆，形成无数的湖泊，一度乾旱的土地顿成泽国。可是这些由海水和内流河填满的咸水湖没有带来生机，生物因为过量的盐份而枯Si，生态系统受到巨大的破坏。这些盐湖却存在了不过百年的时间，乾旱的气候和往内陆微微高耸的地势在其水份得到亚拉伯海的补充之前慢慢地流失和蒸发，渐渐演变成盐份极高的沙漠。
可是内流河的河床仍在，「沙漠」不成气候，每隔五至十年，或因为cHa0水涨退，或因为连年雨水丰盛，亚拉伯海的海水偶会再次顺着内流河的轨迹，倒灌回到这一带片土地，做成奇异的沙漠泛lAn现像，历时由数天到数星期不等，复又回复乾涸，如是者生生不息、循环不绝。
由亚拉伯中部开始，远达古代巴基斯坦边境，横跨二千五百多公里的这一带土地，正是世界十二巨人遗迹之一——中东巨人盐湖。
在这一片含有高得过量的盐份的土地之上，一般的动植物无法生长，唯有少数的生物能在这严酷的生存环境中存活下来。当中能耐热耐乾，能进食一次後许久不必再次进食，由中非洲巨人沙漠在不知甚麽时候迁移到盐湖地带的神沙巨蝎，在这里也有着一品种的分支，在严酷的环境中衍生着，以罕见的绿洲上的小动物和不幸经过这里的动物——包括落单的商人和旅行者——为主食，身处於食物链的高点。这一品种的神沙巨蝎由於生活在b中非巨人沙漠更严苛的环境之中，T型只及中非品种的一半；然而为了增加捕获难得经过的猎物的成功率，这里的神沙巨蝎发展出惊人的毒素，不少以暗杀为生的杀手、盐湖中的盗贼、甚至行使传统医术的巫医都视此地的蝎毒为至宝，冒Si捕猎采集。巨蝎需要食物、人类需要毒Ye，双方互相猎杀，数百年来不过五五之数，巨蝎没被这里的人赶尽杀绝，杀手、盗贼与巫医也没有被巨蝎吓跑，成为奇异的共生关系。
可是这里的巨型蝎子——还有其他中沙漠中生长的怪兽异物——却不是最令必须路经盐湖往来亚洲行商的商人头痛的危机。来回巴格达与新德里的商旅团必须倚重由世界各地高价聘请而来的奇人异士作为保镖或向导的原因，是所谓的中东巨人盐湖「二大毒瘤」：凶悍程度不b神沙巨蝎低、同样以途经盐湖的商旅团为「食」的盗贼们，以及因为随机的海水倒灌，沿着内流河渗入盐湖地域，却不足以填满成湖，反而演变为难以预测位置的流沙潭；而当中更以忽隐忽现的流沙潭的危险程度为冠。
这些流沙潭大小不一，但是长达数十尺直径的沙潭并不罕见，数百年间不少驾驶着大型车辆的商旅团神秘消失於盐湖之中，埋葬於流沙之下。在人们还没有认识到这个原因之前，不少人都归咎於灵异鬼神，巨人盐湖顺其自然地得到了「鬼吃湖」、「噬人沙漠」等吓人的外号。直到十数年前，闇黒帝国有关探测地理的部门为了防范叛乱的原因进行了对该地的研究，才把这里奇异的地理现象掀开了神秘的脸纱——讽刺地，当年的研究还没有完成，土之一族魔卫兵叛乱爆发，成为主战场之一的巨人盐湖就因为这些随机出现的流沙潭，把魔卫兵进军北非和欧洲的步伐拖慢，成为帝险险成功震压这次暴乱的主因。
流沙潭虽然凶险，幸好每次出现时都有迹可寻，对土壤稍有认知的人都能够从颜sE甚至气味分辨出来，只是沿途二千多公里要不断地停下检查，费时失事。流沙潭的另一个特点，是出现後通常都会留於原地，有时候多达两、三个月的时间。这两个流沙潭的特点让某些探险家掌握了以生命换来的赚钱机会：为巨人盐湖规划地图，记下近期的流沙潭位置，卖给需要横渡盐湖之人，换取高额的报酬。
有能耐制作流沙潭地图的探险家数量不多，他们必须能够避开盐湖中各种生物的疯狂捕食，更须在为数众多的盐湖盗贼群中生存下来。所幸不少盗贼也是这些地图的买家，在各个盗贼的派系之间，这些制图师在圆滑的交际手腕中得到各种的保护，当中更有不少人与这些盗贼签上合同。可是无论制图师的能耐多大，他们都只能在广大的盐湖中探索出小部份的区域；历史上有记载的单一最大范围流沙潭位置图，也不过是横跨二千五百多公里距离的巨人盐湖中的五份之一的范围而已——实际上由於制图师之间对情报的互相争夺，他们从来没有办法组成一个互惠互利的公会合作制图；到得个别制图师花时间制作的地图到达某一面积时，流沙潭的位置多半已经改变，因此这行业的历史以来从来都没有人能单独制作一个完整地横跨整个巨人盐湖的流沙潭位置图。
可想而知，当拉忽把由九张地图凑合而成、完整地覆盖全长二千五百多公里的巨人盐湖流沙潭位置图拿出来，在众人面前展示时，数次横越巨人盐湖的「骆驼商旅团」首领穆罕默德脸上现出的表情有多惊讶。
内容未完，下一页继续阅读 「先不论每一张特定范围的流沙潭位置图的叫价不低，要把各属不同势力的制图师的地图拿到手更是天方夜谭……虽说你是巴格达中其中最高调的情报卖家之一，能集齐——甚麽？两个月之内的资料？这……这也未免太厉害了吧？」穆罕默德一边检阅着摊开於地上的地图，一边抹着汗，脸上一副匪夷所思的样子。热风吹过，地图边缘微微颤动，沙尘细粒落在纸面上，带来乾涩嘅触感同淡淡咸味。
拉忽嘿嘿一笑，趾高气扬地道：「我情报搜集的手腕可不是随便说说而已的！虽然废了不少气力，我就知道这份情报一定有作用，只是想不到是我自己使用而已！」说着蹲了下来，和穆罕默德一起研究起来：「我们走了两天，现在大约在这里的山谷西北二十公里左右——」他的食指指着一个圆圈，续道：「这山谷往北十公里是流沙潭的地带，而往南的话得绕远路，得花多三天的行程。要继续往东，前往新德里的话，最快的途径是穿过东南面这个小山谷，途经中途村落伊斯法罕。可是——」
「——这种地势是盗贼埋伏的热点吧？」索罗交叉着双手走过来，听到他们的对话，cHa上嘴来。
Ai德华在一旁哼了一声，多口加了一句：「你这蠢材倒还有点军事的常识嘛！」
索罗怒睨着Ai德华，道：「小王子没事g找碴吗？」
「谁是小王子——」
「——事实上！」
拉忽似乎怕了二人吵起嘴来，赶忙打断：「虽然这流沙潭的位置图颇为近期，却没有记下盗贼的巢x——这是可想而知的，制图师们为了到处探险制作地图，总还需要这些盗贼的保护甚至金钱或物资上的赞助，当然不会把他们的巢x出卖。可是索罗说得没错，这附近的确曾有盗贼出没的情报。」他顿了一顿，别过头去看着穆罕默德：「依我说，若以安全至上，我们该绕路而行。虽然多出三天的行程，至少避过了被抢劫的危险……」
穆罕默德摇着头道：「不行呢。我们的货物中有大量的以sE列领域特产羊N，不是耐存的东西，多一天的行程，就更多羊N变坏……三天是太久了！我们聘请了你的同伴，不正是为了应付这些状况吗？」说着抬起头来，举目环视，只见黑人老头子在不远处呆呆站着，吹着微风；旁边的小姑娘坐在空地上，打坐冥想之中，对周围的事不闻不问；而车上的h毛小子则睡在货柜之中，呼呼打鼾。这副德X哪里像武艺高强的保镖团队了？叹了一口气，也开始考虑应否绕路走了。
索罗哈哈一笑，道：「当初穿过南美洲，就已经打倒过不知多少山贼土匪了！现在难道还会怕了区区盐湖里的盗贼麽？穿过山谷就穿过山谷了，有甚麽好犹豫的？」
拉忽托着腮子，沉Y了一下，自言自语道：「也对，猜想盗贼们倒也不会b撒南姆夫妇或近藤烈红郎厉害吧？」「好，决定了。这就走吧！」
穆罕默德站起来，拍拍PGU，点着头道：「休息了三十多分钟，也该足够了。任由老人家、小孩子和小姑娘在海蜘蛛外游荡太久，只怕会惹来盗贼的垂涎。」
内容未完，下一页继续阅读 拉忽耸一耸肩，开始再次收起九张流沙潭位置图，而Ai德华也不打话，转身就走，与一同在小汽垫船外散心透气的商旅团雇员往海蜘蛛回去。索罗往与莎拉的方向叫了一声：「要走了！」也就回去，而亚尔法特一如既往，仍然在呼呼大睡，混不知小气垫船停下来休息过。
莎拉听得索罗的叫喊，从JiNg神修链的冥想中睁开眼睛，站了起来，却见仍然站於原地，动也不动地向东南面呆呆瞪着。她的手搭上的肩膀，好奇地问道：「有甚麽问题吗？」
仍然呆了好一会，才摇一摇头，看着莎拉道：「不，只是这里吹着奇怪的风……似乎有甚麽事将要发生。」莎拉听着，也尝试用自己的五官感受一下，只闻得风中夹杂淡淡烟草味，和听到金属碰撞的细微声响，听不出所以然，也就作罢。
虽然自称的「未来法眼」没有玛莉亚和亚尔法特的「过去」和「现在」法眼般准确——因为这根本就不是甚麽魔具——莎拉却知道对未来的预知有着几近不可思议的准绳，当下心中一紧，有点担心起来。她飞快地四周环视一下，站在小气垫船旁的驾驶员身影映入她的眼中。那驾驶员在cH0U着手卷的香菸，似乎在瞪着地上，莎拉却知道他的眼角不自然地也往东南方看着，一副鬼鬼祟祟的感觉，在她的心中响起警号。
那驾驶员抬一抬头，看见莎拉在瞪着他，惴惴不安地急速别过头去，随手把手上的香菸丢在地上踩熄，一个转身就跃回船上去了。顺着莎拉的眼光，也看到这一幕，叹了一口气：「这驾驶员似乎是很大的问题啊。」
莎拉点着头，道：「这商旅团除了普通的特产食品和饰物之外，似乎还有宝石或是甚麽的货物。若说他与甚麽盗贼团T打过交道，以这一批货物为目标，我想也毫不为奇。虽说这几乎是一直线的行进，一路以来不是都是由他自行拟定行走路线的吗？」
抬起头道：「罢了，现在甚麽证据也没有，告诉穆罕默德也没有用。见一步走一步吧！我们先回去，看看他把我们引到怎麽样的陷阱里——猜想盗贼们该不会是我们的敌手。」
莎拉带点忧心：「我不怕他们的武力，但要同时保护没有防备的商人却不是易事呢；况且盗贼们都是群T行事，不像之前b武般单挑对打，也不知数量多少。」
这时已迈步回去，一边说道：「现在担心也无补於事；我对我们的力量和魔法倒是有不少的信心啊！」莎拉想了一想，觉得也对，也就跟着的後面，眼角却仍然瞪着那驾驶员；而驾驶员的眼光果然避开着她。
===
自从巨人兵一役之後，整个盐湖的地区虽然被夷为平地，由矮山和绿洲构成的小山谷倒也非罕见，可是这些山谷和绿洲大部份都被盐湖里横行的盗贼占据，成为他们的巢x，需要往来巨人盐湖的商旅团若以安全为上，大都尝试绕道而行，对这些山谷和绿洲避之则吉；唯有带着保镖团队的商旅团，才敢穿越这些地标，以更快的时间和更短的行程到达目的地。这些保镖团队都几乎无可避免地与这些盗贼们战斗，当中有胜有负，但商旅团能够保着货物安全撤离的成功率却得到大大的提升，因此在中东走廊的起点城市巴格达和新德里，保镖行业才能大行其道。
内容未完，下一页继续阅读 事实上近十多年来，在闇黒帝国的独裁和暴力统治下，商业虽然蓬B0起来，世界的这一地带不满其统治、转投黑道以抢劫为生的盗贼土匪却也越来越多，致使大部份的商人都转而以盐湖北部的德黑兰市或南部班达亚巴斯港为终点站，把货物由里海或波斯湾经水路转运往其他地方，横越整个巨人盐湖的商旅行程越来越少。
拉忽年纪虽小，身为情报贩子的他却熟知整个形势，当海蜘蛛驶入眼前的小山谷时，心中不期然地浮出一GU不安的感觉。由於他手持着流沙潭的位置图，穆罕默德邀他坐於前座，与出发前大闹一场的索罗和Ai德华一起——那一场大闹之後，结果骆驼商旅团的成员中有两人被丢到货柜里去，虽然有所不满，却也不敢惹起二人再次吵起来。
可是索罗和Ai德华这时看上去一点要吵架的神sE也没有，换上两张平板和严肃的脸，警觉地在高速移动中的景物中察看着环境。拉忽和穆罕默德感觉到气氛的不寻常，都看着二人，却又不敢问他们；而在前座左方的驾驶员也不时地看着周围，似乎十分着急。
索罗与Ai德华久经战阵，对伏击、战斗等触角特别敏锐，即使没有和与莎拉事先G0u通过，也感觉得到他们已经陷入了不知名的埋伏当中。他们互相对望了好一会，一同点了点头，达成了共识，由Ai德华开口道：「停下来。我们似乎进入了甚麽麻烦之中了。」
驾驶员「骨碌」一声吞一口唾Ye，语气带点颤抖地答道：「这个……不太好吧？还是应该尽快穿越这山谷b较安全，不是吗？」
索罗瞪着那驾驶员好一会，叹了一口气：「是这样吗？」说着在颇为狭窄的前座中弓着身子站起来，头顶抵着船身的顶部。穆罕默德吃了一惊，紧张地问道：「怎麽了？你想g甚麽？」
只见索罗左手高举，也不答话，无声无息地往驾驶员的後颈劈下。驾驶员在偷袭下毫无反抗能力，就这样昏迷过去。穆罕默德与拉忽大叫起来：「天，你疯了吗！」同时海蜘蛛因为失去控制，开始往右偏移，眼看快要撞上旁边的树丛之中。
在千钧一发之间，索罗一手把昏倒的驾驶员cH0U起，丢往其余两名骆驼商旅的雇员身上，同时右手一把抓着C控杆，把船身拉直。穆罕默德怪叫起来：「你这是g嘛？想谋杀我们吗？」
索罗跃进驾驶座，一边拉起煞车的控杆，一边丢了一句：「你聘用我们作保镖吧？我们在工作啊！」
小气垫船在数秒之间由每小时六、七十公里的高速急煞，在「滋滋」的气流声下终於停下来。骆驼商旅的两名雇员在手忙脚乱之间把晕倒的驾驶员安顿好，互相对望着，一副不可思议的样子，复又往头领看去，不知该怎麽办。这时候在货柜中的众人当然察觉到不妥，把隔开前座和货柜之间的小窗子打开来。莎拉和一看就知道甚麽事情，两名骆驼商旅的雇员却大吃一惊：「老板，这是怎麽一回事？」
穆罕默德大惑不解之余更是恼怒，猛地回头，要质问似乎b较理X的Ai德华这究竟是甚麽意思，只见他已拔出腰间的h金双斧，凝神瞪着船外，一副随时战斗的神sE。到了这时候，不是第一天出来行商的穆罕默德就算再迟钝也知道是甚麽一回事了，当下也不再说话，只管眯着眼，看着前方，心里不禁「噗通噗通」地猛跳起来。
内容未完，下一页继续阅读 把海蜘蛛停泊好，索罗打开驾驶座的门，走下气垫船，从背部半开扬式的剑鞘中拔出古剑天焚，单手持剑，任由剑刃在地上拖行，往前走去，一面四周张望。前进了不过数十步，他咦的一声轻声叫了出来，然後右手往上一挥，忽然万千细丝被一斩而断，在空中飘扬，反S着yAn光闪烁起来。刚刚也下船来的Ai德华嘿嘿冷笑：「能够抵御数十吨冲力的蚕韧网吗？你看这厮想把我们驶到哪里去了？」
穆罕默德闻言脸sE大变，向手下下令：「把他给缚起来！」
「喔……是的，老板！」一众骆驼商旅的雇员唯唯是诺，赶忙找一条绳子，把驾驶员五花大绑。穆罕默德一巴掌刮在驾驶员的脸上，在「呜呜」地SHeNY1N声中他慢慢地苏醒过来，映入眼帘的是老板穆罕默德的怒视，双手微一挣扎，已经猜到甚麽回事。
他紧张地道：「对……对不起，老板！他们出价太x1引了，而且你的笛子——」
穆罕默德听到这里，再一巴掌刮在他的脸上，语气愤怒中带点慌张：「不要乱说话！」
「老板，若你有甚麽隐瞒着我们的话——」在货柜中走出来的听到这一小段对答，打开驾驶座的门，探头进来说道：「——现在是告诉我们的时候了……在这里的盗贼们来到之前。」
穆罕默德咬着下唇，想了好一会，终於答道：「他说的是魔具风华树笛……一个月前我在东非莫桑b克机缘巧合地得到手，还没有找到买家，只管带在身旁……」
听到穆罕默德的说话大吃一惊，道：「是我们木之一族失传了二十八年的魔具？一个月前……那不正是我们在马达加斯加的时间左右吗？」
Ai德华不知甚麽时候已走下船，向他们扬一扬手：「要解释迟一点再说！他们来了！」
随着Ai德华的警告，周围的矮树丛发出沙沙声响，似乎来了不少敌人。莎拉、索罗、Ai德华与同时举起古剑天焚、寒霜匕首、h金双斧与恐惧之杖，各自对着小气垫船的四方。亚尔法特早就从之前的急煞车惊醒过来，探头出货柜的闸门，看看同伴的架势、拉忽与骆驼商旅各人的狼狈，想想就知道又发生甚麽事了。他以双手掩着脸庞，叹着气道：「难道就不能找一次无风无浪地旅行吗？」
【本章阅读完毕，内容已经显示完毕内容已经显示完毕内容已经显示完毕内容已经显示完毕