许有德没去户部。
天没亮许有德便醒了，翻转几回皆难入眠，只因隔壁暗格里，锁着那些要命的账册纸条，偏是这些物件惹得他心神不宁。
许有德全无惧意。
但他心绪沉重难解。
清欢远在北境而许战刚离死牢，两个孩子皆身处险境。
许有德虽在京城官场周旋谋划，可说到底，能护住的也仅有这座诚意伯府院墙之内。
卯时一刻许有德未带随从，裹着半旧褐色大氅自府后门而出，顺着街巷往西行过三条街。
护国寺。
此处乃京城香火鼎盛之所，逢年过节，香客队伍自山门绵延至牌楼之外，然今日既非初一十五又值清晨卯时，整座寺院幽静无声，唯余几名小沙弥，于廊下清扫落叶。
许有德跨过山门穿过天王殿，脚步未停直奔大雄宝殿。
殿门半开且无半个香客身影。
释迦牟尼金身端坐莲台之上，三丈佛像于晨光中泛起淡金微芒，殿内燃了一夜的长明灯仅余小半盏灯油，细弱火苗忽明忽暗，满殿渐淡的檀香，混入清晨潮湿水汽中若有若无。
许有德于门槛前驻足片刻。
许有德此生极少求神拜佛，昔年从商贾入桃源县令，再到如今这封伯升至户部，便愈发不信，唯独认准真金白银与利刃，以及账册上白纸黑字记下的数目。
可今日他却信了。
许有德心中生出畏惧。
他迈过门槛行至供桌前。
只见供桌上摆着粗细不一的三排线香，前排乃寻常檀香而中间掺了沉水，后排为寺中自制药香，许有德未作挑选，随手自前排抽出三炷便走向长明灯。
长明灯火苗微弱，许有德弯腰将三炷香凑近。
微弱火光触及香头，迟滞一息方才缓缓燃起。
许有德直起身转向正中铜香炉。
那口青铜铸造的香炉，浮雕九条云龙，炉壁经百年香火熏染，呈乌黑之色，唯有炉口一圈，因常年触碰而泛着亮光。
许有德将三炷香依次插进香灰之中，分列左右与正中。
许有德退后两步，双膝跪于蒲团之上。
蒲团坚硬硌人，许有德并未在意，双手合十将额头贴于手背叩首。
一叩。
二叩。
三叩。
起身之时，许有德并未睁眼。
口中低声念出两个名字。
“清欢。”
“战儿。”
念罢名字，许有德望向香炉。
但随即他瞳孔猛然收缩。
只见三炷香中，左右两炷燃速极快，转瞬便烧去小半截。
可中间那炷香却生出异状。
火光停滞不前。
火星仅是凝于香头，既不燃烧亦不熄灭，唯有一丝青烟，自火星上笔直的升起。
更为诡异的乃是那烟雾。
三股青烟径直向下沉降。
烟雾一缕一缕的下沉，贴着香炉外壁流淌，环绕于铜香炉底座周围，且越聚越厚。
许有德后背瞬间渗出冷汗，此等异象，几十年来未曾一见。
就在这时，一道苍老的声音自佛像后方传出。
“施主见过这种香相否？”
许有德抬头。
见一名老僧自佛像左侧绕出，身披灰旧百衲衣，且脚踏破旧布鞋，手中拄着一根油润竹杖。
老僧身形枯瘦，且面布深重皱纹，然双目却极为清明。
此人正是护国寺住持，慧明和尚。
京中权贵皆知其名，先帝在位时，曾三度请其入宫讲经，当今圣上登基之年的祈福法会，亦由他亲自主持。
慧明走到香炉前。
他低下头，看着那些不升反降的烟雾，看了很久。
许有德从蒲团上站起来，膝盖酸得打了个趔趄，他稳住身子，走到慧明身侧。
"大师，这香……"
"倒悬之香。"
一听此话，许有德的心沉了下去。
"倒悬……什么意思？"
慧明抬起竹杖，杖尖指着左右两炷已经烧去大半的线香。
"此二香燃速过急，烟不升而降，是至阴之象。"
他顿了一息。
"入局之人，身在死地。"
"施主方才念的两个名字，一男一女，皆在千里之外，老衲不问他们是谁，但此香已告知——"
他缓缓转头，看向许有德。
"围在他们身边之人，皆存杀心，家族之内，亦有覆灭之危。"
许有德的嘴唇抖了一下。
他张了张嘴，想说什么，喉咙却像被什么东西堵住了。
半晌，许有德才挤出一句话来。
"大师，此局……可有生门？"
慧明没有回答。
他抬起右手，枯瘦的手指，指向香炉中间。
许有德顺着他的手指看过去。
中间那炷香，始终没有往下烧。火星子微弱地悬在香头上，可香灰……
香灰却没有断。
从香头到香脚，那一截本该散落的灰白香灰，竟然牢牢地附在香身上，一粒都没掉。
而在最顶端，香灰不知何时，弯曲、扭转，结成了一个向上的圆环。
许有德看呆了。
慧明放下手。
"大凶之局，明摆在此，可施主看这中间一炷……"
他的语速慢了下来。
"它不燃，不灭，不升，不降，却在吸。"
"吸？"
"左右二香的死气，正在被它吸纳。"
慧明指着香炉底座那圈浓厚的烟雾。
许有德这才发觉，那些下沉的烟雾正在缓缓向中间的线香靠拢，丝丝缕缕，没入中间那炷香的底部。
"这个变数……"慧明向后退了一步。
他退这一步的时候，许有德清清楚楚看到。
这个活了八十年、给先帝讲过经、替天子祈过福的老和尚，手里的竹杖尖，在青砖地面上划出一道白印。
那是手在抖。
"它在夺天机。"
慧明的声音变了，不再平淡。
"死气入其身，不散不灭，反化为其所用。此等香相，老衲活了八十一年，翻遍寺中历代住持手札，从未见过。"
许有德的呼吸粗重起来。
"大师的意思是——"
话没说完，香炉里忽然一亮。
左右两炷香在同一瞬间燃尽，香灰从中段断裂，随即便落进香灰堆里，扬起一片细末。
而中间那炷香的火星子，在这一刻，骤然扩大。
原本细弱的一点火光，此刻竟成了拇指大小的焰苗，橘红色的火光亮起。
那些环绕在香炉底座的烟雾，在火光扩大的瞬间——被一股无形之力，尽数吸入了焰心之中。
烟散了。
殿内清清朗朗，一缕杂烟都不剩。
只有中间那炷孤零零的线香，顶着一团安静而明亮的火焰，立在那里。
慧明和尚转向许有德。
满脸的皱纹里，藏着一种极为复杂的表情，说不清是敬畏，还是惊惧。
"施主。"
他双手合十。
"此局，老衲不敢看了。"
许有德的心脏猛跳了一下。
"大师您……"
"施主所求之人，已在天机之外！"
慧明闭上眼睛，竹杖拄地，转身朝佛像后方走去，灰旧的百衲衣在晨光中渐渐模糊。
他的声音从佛像后面传来，远了，却字字清晰。
"老衲只有一言相赠。"
"天机可夺，但因果不可逆，她每夺一分天机，便欠这人间一分债。"
"这笔债，终有一日，是要还的！"