燕京。
初秋午后的日头依旧毒辣，蝉鸣声刺得人耳膜生疼。
留着两撇山羊胡的周掌柜提着荷叶包的卤牛肉和花雕酒，笑眯眯地转过街角。
他背后的青布短打洇出汗渍，像幅将干未干的水墨画。
“哎呦~！周掌柜，怎得这般猴急？吓了人家一跳.”
许是太过心急，竟与刚好站在转角处的刘寡妇撞了个满怀，周掌柜顾不得洒了一地的酒水，赶忙告罪：
“对不住对不住.可有伤着妹妹？”
“嘿嘿~”
一声‘妹妹’惹得对方心花怒放。
刘寡妇摇着团扇，掩面一笑，丰腴的身子霎时间地动山摇，厚重的脂粉随着她的动作簌簌落下。
“讨厌啦”她看了看那只空了一半的酒坛，眼珠一转：“此处距离酒铺可是不近，哥哥要不随奴家到家中去打上一点？”
“没伤着就好！”周掌柜像是没有听懂她的话里有话，径直越过了对方：
“好妹妹，昨儿新收了一对珐琅彩瓶，十天之内没人来赎，哥哥便‘亲自’送到你屋里去！”
他故意加重了‘亲自’两个字，走出老远，还不忘回头朝对方眨了眨眼。
“哼，死鬼.”
刚转过头，瘸腿货郎又杵着扁担蹭了过来：“掌柜的，上回典当的玉佩”
“给您放在库房最里头的樟木箱里呢！”他喉结滚动，稍稍缓解了口中火烧火燎的焦渴。
丢不了的此刻的地窖暗格里，至少该有十二双眼睛盯着呢。
周掌柜脚步匆匆，像是生怕对方再跟上来，补充道：“放心吧，每日都有人打理擦拭，就等您凑足银钱赎啦！”
他探手入怀，指尖触到藏在暗袋里的匕首。
再有三十步，就到当铺，可卖炊饼的老赵又堵在了路口。
“周掌柜呀，我家二小子明日”
“明日摆喜酒嘛！当然记得，我那还有一对刚收的银镯子，回头给二小子送去！”
看着周掌柜快步走开，来到那件挂有‘鸿运当铺’四字的老旧匾额下方，掏出钥匙。
街坊们对视一眼，面面相觑。
刘寡妇：“这周掌柜，今日怎么看上去有些反常？”
瘸腿货郎：“不好说，我瞧见早些时候，有个看上去就不好惹的汉子进了当铺”
“有多不好惹？”
货郎压低了声音，小心翼翼地道：“站得笔挺，走路生风，壮得像牛犊！还有那双眼睛.始终都是向下看人”他伸手指了指头顶：“别看穿着一身破布衫，身上那股子官爷的味道，我大老远都闻得到！”
卖炊饼的老赵摆了摆手，“散了散了，别在这蛐蛐.周掌柜可是个大好人呐吉人自有天相。”
——
终于推开咿呀作响的榆木门时，檐角铜铃晃了三响。
周掌柜反手落闩，脸上慈和的笑纹如潮水般退去。
屋内，屏风后方，早有一名孔武有力的汉子正坐在堂前等候。
‘叮铃铃——’
周掌柜站在门前未动，闻听此响，汉子却是赶忙起身越过了屏风。
“周大人。”他拱手施礼，还不忘伸手将对方提着的酒菜接过。
“听见了吗？”
周有才面沉如水，阴翳的目光，刺得对面那个明显比自己高大了不止一筹的汉子冷汗狂流。
若是给街坊邻里见到，向来与人和善，跟谁都能聊上几句的‘周掌柜’这副模样，包管要吓上一大跳！
汉子当然明白对方在说什么，毕竟那群市井小民讲起话来，自以为小心翼翼，实则少了神识的遮掩，哪里瞒得过他们这些早已开了耳窍的武者？
“小人听见了”
“真以为换了身皮，别人就看不出你的跟脚了？既然喜欢耍官威，何不干脆穿着血衣卫的官服前来！”
扑通！
汉子膝下一软，便跪了下去，“小的知罪！”
周有才摇了摇头，“罢了，待会离去的时候，记得还是保持这番做派，免得惹人怀疑。
今日之后，若是侥幸不死，便找个借口，趁早辞去职务，找个远离京都的地方生活.切记，不可回草原去！”
“是大人！”
汉子脸色憋得涨红。
他怎么也想不到，自己改头换面，李代桃僵蛰伏在燕京二十多年，就连自己都快要误以为，他就是那名血衣卫的小旗
却在第一次被启用之时，便彻底断送了自己的前路。
“怎么，不服气？”
摄人心魄的威压传来，汉子感觉自己的心脏，像是被一只手掌给攥着，对方稍一用力，自己便要丧命于此！
他冷汗直流：“小的不敢！”
“说说吧，那个徐尽欢，现在何处。”
“回大人，他今日午后入了宫，却并未从宫城门口出来，属下有意找寻之下，才发现这厮不知何时已然到了东城集市，肩上背着一个五六岁的小女娃娃，着翠绿色的长裙，很好辨认。”
周有才点了点头，摄人的威势当即一收。
“屏风后面，抽屉里头有一对碧玉镯子，拿回去送给你家娃娃。”
“遵命！小的告退！”
出了鸿运当铺的门，汉子瞬间恢复了先前趾高气昂的模样。
迎着左右偷偷瞟来的目光，他故意拿出那对碧玉镯子，放在掌心打量，任谁看了，都是一副小人得志的嘴脸。
“官字两张口啊.”
炊饼老赵摇着蒲扇，小声嘀咕了一句。
脂粉铺的刘寡妇，也跟着不着痕迹地朝一旁啐了一口。
汉子将这一切尽收眼底，心下叹息。
这燕京的繁华，怕是看一眼少一眼了
刚刚拐过转角，眼前陡然一花。
还未等他反应过来发生了什么，手腕、脚踝处齐齐传来剧痛！
糟了！
关键时刻，他甚至来不及喊叫出声，下意识地便要咬碎潜藏在后槽牙中的烈性毒药。
不料一双有力的手掌却比他更快！死死地钳住了他的嘴巴！
“呃——！唔.”
有手下上前，将提前浸满了蒙汗药的抹布塞到对方口中。
沈炼任由那位手筋脚筋俱被斩断的汉子瘫软下去，干净利落地收刀入鞘。
身后，数名便衣装扮的血衣卫当即上前，将其托入了一旁的小巷子中。
整个过程电光火石，甚至没有发出什么多余的声响。
做完这一切，他朝着一旁拱了拱手：
“大人，细作已经抓捕完毕。”
路边一架看似寻常的马车之中，刚刚出任血衣卫指挥使的张龙星走了下来。
“拔光了他的牙齿，小心一点，莫要让他死了。”
“是，大人！”
沈炼毕恭毕敬，指挥部下拔去对方的牙齿。
看着自己这位顶头上司，虽说才刚刚上任不到两个时辰，对方却是已经全然进入了状态。
血衣卫埋伏的位置，第一时间挑断手筋脚筋，并阻止对方吞毒自尽的手段，通通是这位张大人提前所布置。
可见，其对于周国探子的习性早已了若指掌。
想到这位前些天还是只一名礼部员外郎，兼京都笑柄的男子，如今一跃成了女帝跟前的红人。
再加上庄掌镜身体抱恙，就连明镜司也由对方代为执掌。
一夜之间，此人已然成为燕京上下，无人可以忽视的一位存在！
沈炼心中后怕。
若非自己当机立断、护驾有功，再加上并未插手宁贼造反之事
自己一路踏着同僚的肩膀，步步为营，好不容易才到手的镇抚使，怕是也要便宜他人了
这位张指挥使，做起事来雷厉风行，不怒自威，再也不复从前那副老好人的形象。
至于什么‘借种生子’、‘绿帽王八’一类的戏言
如今若是再有人相信，并且私底下议论，那才真是蠢到家了！
——
盏茶功夫过后，周有才越过“童叟无欺”的褪色字帖，只身来到后院，掀开地窖的盖板，一跃而下。
咚——
黑漆漆的地窖之中，传来阵阵回响。
显然这间看似不大的当铺底下，其实别有洞天。
“目标在东城集市，肩上扛有一名六七岁大的女娃娃，即刻行动！”
看似空无一人的货柜、木箱后方，走出一刚刚面容阴翳之人。
他们自始至终不发一语，转过身，朝着地窖更深处走去。
周有才看着这些追随自己几十年的部下远去的背影，深深吸一口气。
在今天之前，这些人是客栈的跑堂、兵器铺的铁匠、衙门的捕快、甚至西城的乞儿。
今天过后，他们将只剩下一个同样的名字——
大周的英雄！
“诸位放心.你们的家人.都将得到最好的照料！抚恤与土地自不必提，直系男丁，识字者更直接可破例入朝为吏！”
周有才将手中只剩下半壶的花雕洒在地上，低声道：
“有朝一日，草原上的马儿踏破燕京城门之时，英雄冢内，必将有诸位的名字！
一路走好！”
众人脚步微顿，却是依旧不发一言。只是齐齐抬起右臂，重重锤在自己心口之上。
片刻后，鸿运当铺的正后方，那所由于种种诡异事件而荒废了十几年的宅院里，一道道黑影从枯井当中一跃而出！
宅院地面铺满了干枯落叶，他们轻飘飘落在上面，竟未发出丝毫声响。
此院占地甚广，周围四通八达，众人小心翼翼翻越院墙，各自散去。