盛家的八月，热得像蒸笼。
绵绵病了。
她这场病来得毫无征兆，头天夜里还抱着小锦鲤布偶，咕哝着"姐姐们香香"，第二天清晨便起不来床，浑身滚烫得像块炭。
明兰最先发现异常。她晨起去叫绵绵，摸着她的小手，惊得缩了回来："这么烫！"
再看病榻上的小人儿，小脸烧得通红，呼吸急促，小嘴张着，却说不出一句完整的话，只断断续续地咕哝："痛痛……崽崽痛痛……"
"妹妹！"明兰吓得魂飞魄散，"你怎么了？别吓姐姐！"
她连鞋都来不及穿，光着脚就跑去敲老太太的门："祖母！绵绵病了！病得厉害！"
老太太赶过来时，绵绵已经烧得神志不清。她小小的身子蜷成一团，像只被煮熟的虾，怀里还死死抱着那个旧布偶，怎么拽都拽不开。
"快，快请大夫！"老太太急得声音都变了调。
大夫来了三个，都摇头。
"贵府姑娘这是急火攻心，耗尽了元气，"为首的老大夫说，"脉象时有时无，像风中残烛，怕是……怕是熬不过今夜。"
明兰听了，身子一软，直接瘫倒在地。
她想起这些天绵绵的所作所为——墨兰推她那日，她说"推推"；林小娘陷害她那日，她说"姨姨坏坏"；刘嬷嬷刁难华兰，她说"摔跤跤"；诗会上李姑娘抄袭，她说"抄抄"；郡主宴上她护着自己，又说"摔杯杯"；如兰落水那回，她更是拼尽全力，说出"人坏坏"……
每一次都是言灵应验，每一次都在保护姐姐。
可慧空大师说过什么？
"她每用一次能力，本源就会受损。"
"若是用得太勤，会伤及根本，甚至会危及性命。"
明兰的眼泪像断了线的珠子，一颗颗砸在绵绵滚烫的小脸上。
"妹妹，"她哭得声嘶力竭，"姐姐错了，姐姐不该让你护着，姐姐只要你好好的……"
如兰和华兰也赶来了，围着病榻哭成一团。
如兰更是捶胸顿足："都怪我，若不是为我，妹妹也不会这样……"
王大娘子站在一旁，用帕子抹着眼泪。她从前不信这些神神鬼鬼，可如今看着绵绵的样子，由不得她不信。
"这孩子，"她哽咽道，"是为盛家挡了劫啊。"
老太太坐在床边，握着绵绵的小手，那手心里金色纹路已黯淡无光，像被磨平了一般。她想起慧空大师的话，想起老侯爷的嘱托，心口像被刀绞。
"明儿，"她哑声道，"去，把库里那根百年老参拿来，切了片，含在她嘴里。"
"再拿那对羊脂玉平安扣，给她戴上。"
"还有，去佛堂，把菩萨跟前的长明灯油，取一盏来。"
她每说一句，明兰就应一声，跌跌撞撞地去办。
可老参片含了，平安扣戴了，灯油灌了，绵绵的气息还是越来越弱。
她的呼吸轻得像羽毛，仿佛下一秒就要飘走。
"妹妹……"明兰抱着她，将脸贴在她滚烫的小脸上，"你答应过姐姐的，要一直陪着姐姐，不能说话不算话……"
"你答应过要给姐姐当小花童，看姐姐穿嫁衣……"
"你答应过要吃姐姐做的桂花糕，吃一辈子……"
"你不能食言，不能……"
她的声音越来越小，最后只剩下呜咽。
而此刻，在千里之外的莲花楼，李莲花正睡得沉，心口锦鲤印记却骤然滚烫，像有烙铁在皮肉上炙烤。他猛地惊醒，坐起身，捂着胸口，脸色煞白。
"小东西……"他咬牙，"又不听话！"
他梦见绵绵躺在病榻上，小脸烧得通红，嘴里喊着"崽崽痛痛"。
他梦见她本源寸寸碎裂，金光从体内溢出，像要消散在天地间。
"本源枯竭……"他喃喃，"定是用了太多次言灵……"
他下床，手忙脚乱地从柜子里翻出个小瓷瓶，里头装着他用扬州慢温养了三年的药丸，能补气养血，固本培元。
他对着月光，将药丸捏碎，化作一缕青烟。
"吃了它，"他轻声说，"就不痛了。"
他不知道有没有用，可他想试试。
金鸳盟内，笛飞声也被烫醒了。
他心口的印记灼热得像要烧穿皮肉。他猛地坐起，拔刀出鞘，刀气纵横，将帐幔都劈裂了。
"敢伤她……"他喃喃，眼中杀气四溢，"本座灭他满门。"
他梦见绵绵小小的身子，像被抽走了所有生机，软软地倒在明兰怀里。
他梦见她本源碎裂，梦见她哭着喊"爹爹坏坏，崽崽痛痛"。
他冷着脸，却第一次觉得心口发闷，像被巨石压住。
"麻烦精，"他骂道，"再乱用，本座先劈了你。"
可骂完，他又颓然坐下。
那丫头在扬州，他便是天下第一，也护不到她。
他第一次觉得，"天下第一"这四个字，如此没用。
天机山庄，方多病也惊醒了。
他心口的锦鲤印记烫得吓人。他抓起纸笔，飞快写下："绵绵本源枯竭，性命垂危，速请名医！"
信鸽放飞，他跌坐在地，冷汗直流。
"小东西，"他喃喃，"你可不能死。"
他想起那孩子奶声奶气的"方哥哥"，想起她塞给自己的糖，想起她说"方哥哥也香香"。
他眼眶红了。
寿安堂里，老太太守着绵绵，一夜未眠。
她握着孩子的小手，那手心的金色纹路，已经淡得几乎看不见。
"慧空大师说得对，"她喃喃，"她每用一次，本源就损一次。"
"这孩子，用得太多了……"
她想起这些日子来的桩桩件件——
墨兰推她，她用了一次；林小娘陷害，她用了一次；刘嬷嬷刁难华兰，她用了一次；诗会李姑娘抄袭，她用了一次；郡主宴上护明兰，她用了一次；如兰落水查出真相，她又用了一次……
每一次都是为了保护姐姐们，每一次都精准地击中恶人。
可她只有三岁半啊！
她的本源，能经得起几次消耗？
老太太眼眶红了，抱着绵绵，像抱着一块易碎的玉。
"孩子，"她哽咽，"祖母不该让你管这些事的。"
"是祖母害了你……"
明兰趴在床边，已经哭昏了过去，手里还紧紧攥着绵绵的衣角。
如兰和华兰也守在一旁，眼睛哭得红肿。
"妹妹，"如兰抽泣，"你答应过要陪姐姐看嫁衣的，不能说话不算话……"
"你答应过要吃我亲手做的桂花糕，"华兰抹泪，"姐姐都学会了，你快起来吃啊……"
可绵绵一动不动，像个瓷娃娃。
就在众人绝望时，她忽然动了动手指。
那手指微微蜷起，像要抓住什么。
明兰最先察觉，猛地抬头："妹妹！"
绵绵没睁眼，小嘴却动了动，声音微弱得像风中的叹息：
"姐姐们……别哭……崽崽……会好的……"
"爹爹说……崽崽……命硬……"
她说着，小嘴又张了张，像要说些什么，却发不出声音。
可明兰看懂了。
她看懂了那口型。
她说的是："本源……会……长回来……"
明兰的眼泪，再次决堤。
她抱起绵绵，将脸贴在她滚烫的小脸上，一字一句地说：
"姐姐们不哭了，妹妹也不许睡。"
"你答应过的，要陪姐姐一辈子。"
"你不能食言，不能……"
她的声音嘶哑，却带着不容置疑的坚定。
而就在这时，窗外忽然传来一声鸟鸣。
一只信鸽，落在了寿安堂的窗棂上。
鸽腿上，绑着一张字条。
房妈妈取下一看，脸色骤变。
"老夫人，"她声音发颤，"这是……这是从京城天机山庄飞来的信鸽。"
"信上写着……'人参、雪莲、灵芝，速寻此三物，可续命'。"
老太太接过字条，手抖得像筛糠。
"快！"她急声道，"把库房里所有老参、雪莲、灵芝，全拿出来！"
"再派人去城里所有药铺，高价收购！"
"快！"
寿安堂里，再次乱成一团。
可这一次，是希望。
而在千里之外，方多病放飞信鸽后，又提笔写下第二封信：
"扬州盛家，七姑娘绵绵，急病。"
"望静心寺慧空大师，速往救治。"
他将信绑在第二只信鸽腿上，放飞。
"小东西，"他喃喃，"你可得撑住。"
"哥哥们……都在呢。"